跨越四个多世纪的世界上最小的表演
伦敦铁匠马克·斯卡利奥特将锁和链条系在一只跳蚤身上
索别斯基·博弗里克向皇家学会展示象牙跳蚤马车
跳蚤马戏团的故事最初并非娱乐，而是超凡工艺的展示。在 16 世纪和 17 世纪，钟表匠、金匠和铁匠制作出极其微小的金属制品，并用活跳蚤来证明他们的作品是多么轻巧精致。
1578 年，伦敦铁匠马克·斯卡利奥特制作了“一把由十一个铁、钢和黄铜零件组成的锁，连同一把钥匙，总共仅重一格令黄金。”他还制作了一条由四十三个环节组成的金链，将这条链子系在锁和钥匙上后，套在一只跳蚤的脖子上，跳蚤轻松地拖动了所有这些。整套装置——锁、钥匙、链子和跳蚤——总共只有一格令半重。
大约 1743 年，一位名叫索别斯基·博弗里克的钟表匠向皇家学会展示了一辆象牙马车，配有车夫、乘客、侍从和一名骑马邮差——全部由一只跳蚤拉动。显微镜学家亨利·贝克在 1743 年 6 月 9 日的会议上介绍了他。
罗伯特·胡克出版《显微图谱》，附有著名的跳蚤插图
罗伯特·胡克的里程碑之作《显微图谱》（1665 年）——皇家学会的第一部重要出版物——收录了一幅著名的大型折页跳蚤插图，展示了显微镜下的跳蚤。胡克写道：“这种小生物的力量和美丽，即使它与人毫无关系，也值得描述一番。”他将跳蚤描述为“披着一套精心打磨的黑色铠甲，关节精巧。”
这本书引起了轰动。日记作家塞缪尔·佩皮斯在 1665 年 1 月 21 日写道，这是“我一生中读过的最精妙的书。”这部对微观世界的普及帮助推动了后来公众对跳蚤和跳蚤表演的着迷。
约翰·海因里希·德格勒进行了已知最早的跳蚤马戏团娱乐表演
最早将跳蚤马戏团作为娱乐——而非工匠展示——的记载可追溯到约 1812 年，表演者是来自德国斯图加特的金匠约翰·海因里希·德格勒。他的跳蚤能拖动“一艘装有 120 门炮的一级战舰”，能用剑战斗，还能拉两轮马车。
德格勒标志着从熟练工匠展示微型作品到真正独立大众娱乐形式的转变。
路易斯·贝尔托洛托在伦敦开设“非凡的勤劳跳蚤展览”
查尔斯·狄更斯在《博兹随笔》中提到“勤劳的跳蚤”
路易斯·贝尔托洛托出生于意大利热那亚，是第一位获得国际声誉的跳蚤马戏团经理人。他于 1830 年代在伦敦摄政街 209 号建立了“非凡的勤劳跳蚤展览”，门票一先令。
他的节目包括四只打牌的跳蚤、一个据说能发出声音的跳蚤管弦乐队、一位东方大君和他的后宫、一场有六条腿的男女绅士随 12 人乐队翩翩起舞的化装舞会，以及压轴的滑铁卢之战场景——威灵顿、拿破仑和布吕歇尔身着全副制服登场。
贝尔托洛托出版了多个版本的《跳蚤的历史，附注释与观察》。他还在纽约（1835 年）和多伦多（1844 年）演出，于 1856 年移民加拿大。查尔斯·狄更斯在《博兹随笔》（1836 年）中提到了他的“勤劳的跳蚤”。
杂耍表演和一毛钱博物馆的黄金时代；跳蚤马戏团人气达到顶峰
跳蚤马戏团在维多利亚晚期和爱德华时代达到了人气巅峰，作为一毛钱博物馆、杂耍表演和猎奇展览等更广泛文化的一部分而蓬勃发展。
1869 年伦敦的一场展览展示了“各种大小、年龄和肤色的跳蚤拉着各式微型车辆：跳蚤驾驶四驾马车、跳蚤驾驶串联马车、跳蚤做邮车服务、跳蚤驾驶火车头；一只跳蚤做蒸汽拖船工作，拉着一艘比自己大一千倍、重一千倍的战列舰。”
到 20 世纪初，跳蚤马戏团成为流动嘉年华、科尼岛等海滨度假地、音乐厅和世界博览会的常规节目。更广泛的杂耍表演黄金时代大约从 1870 年持续到 1920 年。
威廉·赫克勒在圣路易斯世界博览会上表演
赫克勒的跳蚤马戏团搬到时代广场的休伯特博物馆
威廉·赫克勒是瑞士人，早年以马戏团大力士起步，于 1904 年在圣路易斯世界博览会上展示了他的跳蚤马戏团，后来又在科尼岛演出。1915 年，他出版了《跳蚤学》，一本关于训练跳蚤“科学”的小册子。
大约 1925 年，赫克勒将他的表演搬到了位于时代广场西 42 街 228 号的休伯特博物馆，跳蚤马戏团在那里成为纽约的传奇景点。威廉于 1935 年去世后，他的儿子勒罗伊“罗伊”·赫克勒一直经营到约 1957 年退休。
著名的访客包括前重量级拳击冠军杰克·约翰逊，他于 1937 年担任表演的托儿。当乔恩·沃伊特在 1969 年电影《午夜牛仔》中走过大楼外观时，赫克勒的跳蚤马戏团——显然是美国最后一个跳蚤马戏团——已经关闭了。
跳蚤马戏团使用人蚤（Pulex irritans），因其体型相对较大而被选中。跳蚤被套上由细金丝或铜丝环绕胸部制成的微型挽具。绑缚的松紧度必须精确——太紧跳蚤就无法吞咽而死亡。
跳蚤实际上无法被传统意义上“训练”。表演者观察每只跳蚤，判断它们是倾向于跳跃还是行走，然后将它们分配到不同的节目中。善跳的跳蚤踢轻质球；善走的跳蚤拉微型马车和战车。“击剑”的跳蚤前腿上粘有小块金属——当它们试图甩掉时，看起来就像在用剑搏斗。
热量是关键的控制手段。从下方施加温度会使所有被束缚的跳蚤开始剧烈活动，产生跳舞或表演的错觉。表演者通常每天让跳蚤叮咬自己的手臂一次来喂养它们。
跳蚤能跳到自身体长 150 倍的距离，并能拉动自身体重 20,000 倍的物体。它们的跳跃不仅靠肌肉，还依靠胸部的节弹蛋白块——一种橡胶状的弹簧蛋白——使它们能释放出比单纯肌肉大约 100 倍的力量。
《侏罗纪公园》中出现约翰·哈蒙德的跳蚤马戏团独白
许多跳蚤马戏团，尤其是魔术师经营的，根本不使用真正的跳蚤。磁铁、隐藏的线、电动机和机械装置操纵微型秋千并移动微型人偶。放大镜等光学幻觉将这些机构放大供观众观看。
这就是史蒂文·斯皮尔伯格的《侏罗纪公园》（1993 年）中提到的那种跳蚤马戏团，约翰·哈蒙德回忆道：“你知道我从苏格兰南下后建造的第一个景点是什么吗？那是一个跳蚤马戏团，在裙子巷。真的很精彩。我们有一个小秋千、一个旋转……旋转木马和一个跷跷板。它们都能动，当然是电动的，但人们会说他们能看到跳蚤。”
莱恩·汤姆林教授于 1960 年代和 1970 年代在曼彻斯特贝尔维尤动物园经营着英国最后的正宗跳蚤马戏团之一。他的节目包括被束缚的人蚤赛战车、拉花园滚筒、骑三轮车以及用软木上的大头针“击剑”的跳蚤。
莱恩和他的妻子伊芙琳雇用专业的昆虫捕捉者来维持跳蚤供应。马戏团在 1970 年代末关闭，因为改善的家庭卫生使人蚤变得太难获取。
休伯特博物馆关闭；美国跳蚤马戏团时代结束
二战后，多种因素共同导致了跳蚤马戏团的衰落。吸尘器、洗衣机的广泛普及，卫生条件的改善以及合成纺织品的使用使人蚤（Pulex irritans）日益稀少。依赖稳定跳蚤供应的经营者发现获取表演者变得越来越困难和昂贵。
1935 年，一打跳蚤大约花费 2 便士。到 1950 年代，一打要花六先令，在短缺时期一只跳蚤就可能花费两先令。与此同时，电视、电影和游乐园将观众从维系跳蚤马戏团一个多世纪的亲密猎奇展览中吸引走了。
查理·卓别林终于在《舞台春秋》中拍摄了他的跳蚤马戏团桥段
跳蚤马戏团在流行文化中留下了出人意料的深刻印记。在文学中，这一传统从阿里斯托芬的《云》（约公元前 423 年）——其中有一个关于测量跳蚤跳跃距离的笑话——延伸到约翰·多恩的玄学诗《跳蚤》（约 1590 年代）和查尔斯·狄更斯在《博兹随笔》（1836 年）中的引用。
在电影中，查理·卓别林早在 1919 年就为一部未发行的短片《教授》构思了跳蚤马戏团喜剧桥段，最终在《舞台春秋》（1952 年）中将其搬上银幕。劳雷尔与哈代在《黑猩猩》（1932 年）中展示了跳蚤马戏团。皮克斯的《虫虫危机》（1998 年）中有“P.T. 跳蚤”（约翰·拉岑贝格配音），一个贪婪的跳蚤马戏团团长，名字戏仿了 P.T. 巴纳姆。
最著名的现代引用是《侏罗纪公园》（1993 年）中约翰·哈蒙德的独白，跳蚤马戏团在其中用作创业幻象与追求真实之间的隐喻。
马特斯家族跳蚤马戏团在慕尼黑啤酒节首演
亚当·格萨科夫开始巡演极致迷你跳蚤马戏团
玛丽亚·费尔南达·卡多佐的跳蚤马戏团艺术作品被泰特美术馆收藏
蒂姆·科克里尔为皇家研究院圣诞讲座重新制作跳蚤马戏团
慕尼黑啤酒节跳蚤马戏团作为世界上最后的正宗表演之一继续上演
少数表演者至今仍在延续这一传统。亚当·格萨科夫教授自 1996 年以来一直在美国和加拿大巡演他的“极致迷你跳蚤马戏团”，2001 年将跳蚤马戏团带回了时代广场。他的跳蚤赛战车、走钢丝，还能从大炮中穿过火圈被射出。
哥伦比亚裔艺术家玛丽亚·费尔南达·卡多佐花了六年时间开发了一个跳蚤马戏团作为艺术项目。她的跳蚤走钢丝、拉战车、跳探戈。该作品在悉尼歌剧院、蓬皮杜中心和纽约新博物馆巡展，之后被伦敦泰特美术馆收藏。
动物学家蒂姆·科克里尔博士为 2010 年皇家研究院圣诞讲座重新制作了一个运行的跳蚤马戏团，并为 BBC 电视台训练过跳蚤。在慕尼黑，马特斯家族跳蚤马戏团自 1948 年以来一直是慕尼黑啤酒节的固定节目——是世界上最后的正宗跳蚤马戏团表演之一，已有超过 75 年的持续演出历史。
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