L'histoire des cirques de puces

L'histoire du cirque de puces ne commence pas comme un divertissement, mais comme une démonstration d'un savoir-faire extraordinaire. Aux XVIe et XVIIe siècles, horlogers, orfèvres et forgerons créaient des ouvrages métalliques d'une finesse inouïe et utilisaient des puces vivantes pour prouver à quel point leurs créations étaient légères et délicates.

En 1578, le forgeron londonien Mark Scaliot fabriqua « une serrure composée de onze pièces de fer, d'acier et de laiton, qui, avec sa clé, ne pesait qu'un grain d'or ». Il réalisa également une chaîne en or de quarante-trois maillons et, ayant attaché cette chaîne à la serrure et à la clé, la passa autour du cou d'une puce, qui les tira toutes avec aisance. L'ensemble — serrure, clé, chaîne et puce — ne pesait qu'un grain et demi.

Vers 1743, un horloger du nom de Sobieski Boverick présenta à la Royal Society un carrosse en ivoire attelé de six chevaux, complet avec cocher, passagers, valets de pied et postillon — le tout tiré par une seule puce. Le microscopiste Henry Baker le présenta lors de la réunion du 9 juin 1743.

La Micrographia (1665) de Robert Hooke — première grande publication de la Royal Society — comprenait une célèbre illustration dépliante d'une puce vue au microscope. Hooke écrivit : « La force et la beauté de cette petite créature, n'eût-elle aucun autre lien avec l'homme, mériterait une description. » Il décrivit la puce comme « parée d'une armure de sable curieusement polie, joliment articulée ».

Le livre devint une sensation. Le diariste Samuel Pepys écrivit le 21 janvier 1665 que c'était « le livre le plus ingénieux que j'aie jamais lu de ma vie ». Cette popularisation du monde microscopique contribua à nourrir la fascination ultérieure du public pour les puces et les spectacles de puces.

La première mention d'un cirque de puces en tant que divertissement — et non comme démonstration d'artisan — remonte à environ 1812, avec les spectacles de Johann Heinrich Deggeller, un orfèvre de Stuttgart, en Allemagne. Ses puces pouvaient tirer « le navire de guerre de premier rang de 120 canons », se battre à l'épée et tirer un chariot à deux roues.

Deggeller marque la transition entre des artisans qualifiés présentant leur travail miniature et une véritable forme de divertissement populaire à part entière.

Né à Gênes, en Italie, Louis Bertolotto fut le premier impresario de cirque de puces à atteindre une renommée internationale. Il établit son « Extraordinary Exhibition of the Industrious Fleas » au 209 Regent Street, à Londres, dans les années 1830, avec un droit d'entrée d'un shilling.

Ses numéros comprenaient quatre puces jouant aux cartes, un orchestre de puces jouant prétendument de manière audible, un moghol oriental avec son harem, un bal costumé avec des dames et des messieurs à six pattes dansant au son d'un orchestre de douze musiciens, et un tableau final de la bataille de Waterloo mettant en scène Wellington, Napoléon et Blücher en grand uniforme.

Bertolotto publia plusieurs éditions de The History of the Flea, with Notes and Observations. Il se produisit également à New York (1835) et à Toronto (1844) avant d'émigrer au Canada en 1856. Charles Dickens fit référence à ses « Industrious Fleas » dans les Esquisses de Boz (1836).

Les cirques de puces atteignirent le sommet de leur popularité à la fin de l'ère victorienne et à l'époque édouardienne, prospérant dans le cadre de la culture plus large des dime museums, des spectacles forains et des expositions de curiosités.

Une exposition londonienne de 1869 présentait « des puces de toutes tailles, de tous âges et de tous teints tirant toutes sortes de véhicules miniatures : des puces menant des attelages à quatre, des puces en tandem, des puces assurant le service postal, des puces conduisant des locomotives ; une puce faisant le travail d'un remorqueur à vapeur et tirant un navire de ligne mille fois plus grand et plus lourd qu'elle-même ».

Au début des années 1900, les cirques de puces étaient des attractions régulières des fêtes foraines itinérantes, des stations balnéaires comme Coney Island, des music-halls et des expositions universelles. L'âge d'or des spectacles forains s'étendit approximativement de 1870 à 1920.

William Heckler, originaire de Suisse et ancien homme fort de cirque, présenta son cirque de puces à l'Exposition universelle de Saint-Louis en 1904, puis à Coney Island. En 1915, il publia Pulicology, un opuscule sur la « science » du dressage des puces.

Vers 1925, Heckler transféra son spectacle au Hubert's Museum, au 228 West 42nd Street, à Times Square, où le cirque de puces devint une institution légendaire de New York. Après la mort de William en 1935, son fils Leroy « Roy » Heckler le dirigea jusqu'à sa retraite vers 1957.

Parmi les visiteurs notables figurait Jack Johnson, l'ancien champion du monde de boxe poids lourds, qui travailla comme rabatteur pour le spectacle en 1937. Lorsque Jon Voight passa devant la façade du bâtiment dans le film Macadam Cowboy (1969), le cirque de Heckler — apparemment le dernier cirque de puces des États-Unis — avait déjà fermé.

Les cirques de puces utilisaient la puce de l'homme (Pulex irritans), choisie pour sa taille relativement grande. Les puces étaient équipées de minuscules harnais en fil d'or ou de cuivre fin enroulé autour du thorax. La pression du lien devait être exacte — trop serré et la puce ne pouvait plus avaler et mourait.

Les puces ne peuvent pas être véritablement « dressées » au sens conventionnel du terme. Les artistes observaient plutôt chaque puce pour déterminer si elle avait une prédisposition au saut ou à la marche, puis les assignaient à différents numéros. Les puces sauteuses donnaient des coups de patte dans des ballons légers ; les puces marcheuses tiraient des charrettes et des chars miniatures. Les puces « escrimeuses » avaient de petits morceaux de métal collés à leurs pattes avant — en essayant de s'en débarrasser, elles semblaient combattre à l'épée.

La chaleur était un mécanisme de contrôle essentiel. Appliquer de la chaleur par en dessous faisait bouger vigoureusement toutes les puces harnachées, créant l'illusion de la danse ou du spectacle. Les artistes nourrissaient généralement leurs puces en les laissant piquer leurs propres bras une fois par jour.

Les puces peuvent sauter jusqu'à 150 fois leur propre longueur et tirer des objets pesant jusqu'à 20 000 fois leur propre poids. Leur saut n'est pas propulsé par la seule force musculaire, mais par des blocs de résiline — une protéine caoutchouteuse, semblable à un ressort, située dans le thorax — qui leur permet d'exercer environ 100 fois plus de puissance que le muscle seul.

De nombreux cirques de puces, en particulier ceux exploités par des magiciens, n'utilisaient aucune vraie puce. Des aimants, des fils cachés, des moteurs électriques et des mécanismes ingénieux actionnaient de minuscules trapèzes et déplaçaient des figurines miniatures. Des illusions d'optique utilisant des loupes agrandissaient les mécanismes pour le public.

C'est le type de cirque de puces évoqué dans le Jurassic Park de Steven Spielberg (1993), dans lequel John Hammond se souvient : « Vous savez quelle a été la première attraction que j'ai construite quand je suis descendu d'Écosse ? Un cirque de puces, à Petticoat Lane. Vraiment merveilleux. On avait un petit trapèze, un manège et une balançoire. Tout bougeait, motorisé bien sûr, mais les gens juraient qu'ils pouvaient voir les puces. »

Le Professeur Len Tomlin exploita l'un des derniers véritables cirques de puces du Royaume-Uni aux jardins zoologiques de Belle Vue, à Manchester, dans les années 1960 et 1970. Ses numéros comprenaient des puces humaines harnachées faisant la course en chars, tirant un rouleau de jardin, pédalant sur un tricycle et des « puces escrimeuses » grattant des épingles plantées dans des morceaux de liège.

Len et sa femme Evelyn employaient des chasseurs d'insectes professionnels pour maintenir leur approvisionnement en puces. Le cirque ferma à la fin des années 1970 lorsque l'amélioration de l'hygiène domestique rendit les puces humaines trop difficiles à trouver.

Plusieurs facteurs convergents provoquèrent le déclin des cirques de puces après la Seconde Guerre mondiale. L'adoption généralisée des aspirateurs, des machines à laver, l'amélioration de l'assainissement et les textiles synthétiques rendirent la puce de l'homme (Pulex irritans) de plus en plus rare. Les exploitants qui dépendaient d'un approvisionnement régulier trouvèrent de plus en plus difficile et coûteux de se procurer des artistes.

En 1935, une douzaine de puces coûtait environ 2 pence. Dans les années 1950, la douzaine coûtait six shillings, et en période de pénurie, une seule puce pouvait coûter deux shillings. Pendant ce temps, la télévision, le cinéma et les parcs d'attractions détournaient les spectateurs des expositions de curiosités intimes qui avaient soutenu les cirques de puces pendant plus d'un siècle.

Les cirques de puces ont laissé une empreinte étonnamment profonde dans la culture populaire. En littérature, la tradition s'étend des Nuées d'Aristophane (vers 423 av. J.-C.), qui contient une plaisanterie sur la mesure de la distance du saut d'une puce, au poème métaphysique « The Flea » de John Donne (vers 1590) et aux références de Charles Dickens dans les Esquisses de Boz (1836).

Au cinéma, Charlie Chaplin conçut un numéro comique de cirque de puces dès 1919 pour un court-métrage inédit intitulé The Professor, qu'il tourna finalement pour Les Feux de la rampe (1952). Laurel et Hardy mirent en scène un cirque de puces dans The Chimp (1932). Dans 1001 Pattes (1998) de Pixar, on retrouve « P.T. Flea » (doublé par John Ratzenberger), un directeur de cirque-puce cupide dont le nom parodie P.T. Barnum.

La référence moderne la plus célèbre est le monologue de John Hammond dans Jurassic Park (1993), où le cirque de puces sert de métaphore à l'illusion entrepreneuriale face au désir d'authenticité.

Une poignée d'artistes maintient la tradition vivante aujourd'hui. Le Professeur Adam Gertsacov a tourné avec son Acme Miniature Flea Circus à travers les États-Unis et le Canada depuis 1996, ramenant le cirque de puces à Times Square en 2001. Ses puces font la course en chars, marchent sur des fils et sont tirées d'un canon à travers un cerceau enflammé.

L'artiste colombienne Maria Fernanda Cardoso a passé six ans à développer un cirque de puces en tant que projet artistique. Ses puces marchaient sur des cordes raides, tiraient des chars et dansaient le tango. L'œuvre a été présentée à l'Opéra de Sydney, au Centre Pompidou et au New Museum de New York avant d'être acquise par la Tate Gallery de Londres.

Le zoologiste Dr Tim Cockerill a recréé un cirque de puces fonctionnel pour les Christmas Lectures 2010 de la Royal Institution et a dressé des puces pour la télévision de la BBC. À Munich, le cirque de puces de la famille Mathes est une institution de l'Oktoberfest depuis 1948 — l'un des derniers véritables cirques de puces au monde, avec plus de 75 ans de représentations continues.

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